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La recolección de las deudas

Éste documento se trata de:

¿Por qué es necesario entender el contrato antes de firmarlo?
¿Cómo pueden los acreedores coleccionar las deudas?
¿Cómo se pueden protegerse los consumidores?

La recolección de las deudas

Entiende tu contrato

Cuando los deudores no hacen o no pueden hacer un pago de un préstamo, se considera que son morosos (en inglés se dice in default). Algunas veces, parece que la situación en que se encuentran no es justa. Considera las siguientes situaciones. ¿Son justas? ¿Son legales?

SITUACIÓN 5. Baldemero Sinsuerte compra un auto usado por $1,000. Tiene que entregar $200 a cuenta y pagar cuatro plazos anuales de $200 más los intereses. El primer año, paga $200 más los intereses. Durante el segundo año, queda cesante. Sin trabajo no puede pagar el siguiente plazo. El representante de automóviles demanda que pague inmediatamente los $600 más los intereses. ¿Es legal?

En la mayor parte de los arreglos crediticios, cuando no se paga un plazo, todos los demás pagos se aceleran. Esto quiere decir que el resto de la deuda se debe pagar inmediatamente. Por lo tanto, el representante tiene el derecho legal de exigir que Baldemero Sinsuerte pague inmediatamente lo que debe en la situación 5. Baldemero aceptó esta condición especificada en el contrato de crédito.

SITUACIÓN 6. Sara Pérez está pagando un préstamo que sacó para comprar un aparato de televisión, a razón de $25 por mes. Cuando va a pagar el último plazo, descubre que el contrato dice que debe abonar $200 en vez de $25. Si no hace el pago del último plazo, la compañía recuperará el aparato de televisión. ¿Es esto legal?

Una de las prácticas que ha causado mayores problemas a los deudores es el último pago, llamado el pago globo (en inglés balloon payment). En este arreglo crediticio, el último plazo es mucho mayor que los otros. El incremento súbito del plazo es la razón por la que se emplea el término "globo". Algunas veces, esa cantidad es tan grande que el deudor desprevenido no puede pagarla. Por lo tanto, no puede cumplir con el préstamo por falta de pago. Esto es lo que pudiera pasarle a Sara en la situación 6. Los pagos globos son ilegales en algunos estados. Sin embargo, son legales en Georgia.

SITUACIÓN 7. La familia Torrealta compraron a plazos muebles para la sala. Más adelante, compraron un juego de comedor al mismo comerciante bajo un plan de plazos adicionales. Después que han liquidado la deuda total de los muebles de la sala, se saltan el pago de un plazo. El acreedor viene y recupera el comedor, y además los muebles de la sala. ¿Es esto legal?

Los planes de plazos adicionales (la situación 7) también son legales. Los dos juegos de muebles pueden ser recuperados. Pero lo son solamente si (1) los Torrealta aceptaron el plan cuando firmaron el contrato, y (2) si el acreedor obtuvo una participación interesada en cada juego de muebles. Los deudores deberían saber a qué se comprometen en un contrato.

Todas estas situaciones indican la importancia de leer y comprender un contrato de crédito antes de firmarlo.

Cómo los acreedores pueden recaudar las deudas

Cuando se toma el dinero a préstamo, existe la responsabilidad moral y legal de devolverlo. La mayor parte de la gente tiene cuidado con el pago de sus deudas. Consideran que es cumplir con su deber. Saben también que pueden necesitar un préstamo de nuevo. Quieren poder sacarlo al costo más bajo que sea posible.

También quieren evitar lo que les puede pasar a los que no pagan sus deudas. ¿Qué es lo que pueden hacer los acreedores?

Cuando el deudor no cumple por faltar un pago, el acreedor puede hacer legalmente varias cosas para recuperar el dinero que se le debe. Bien visto, en un contrato crediticio, el deudor ha contraído el deber legal de devolver el préstamo. Los tribunales pueden hacer cumplir las obligaciones legales.

SITUACIÓN 8. Verónica Castro debe dinero del aparato de televisión. Cuando falta al pago de un plazo, empieza a recibir llamadas de teléfono para recordarle el pago. La primera llamada es cortés en el tono, pero las demás son un abuso. ¿Es esto legal?

El acreedor—o una agencia dedicada a recolectar deudas—puede intentar persuadirle al deudor para que pague. Esto es legal a menos que se convierta en un acoso. El Acta de las Prácticas Legítimas para la Recolección de Deudas federal (Fair Debt Collection Practices Act) protege a los consumidores contra las prácticas de recolección de deudas poco escrupulosas. Por ejemplo, limita el número de veces y por qué razones el acreedor puede llamar al deudor. Pone límites a las llamadas que otras personas hagan al deudor. También pone límites a lo que el acreedor puede hacer si el deudor dice que no va a devolver el préstamo.

Bajo esta acta, los recaudadores no pueden intimidar a las personas mediante las amenazas de violencia o de acciones ilegales. Por ejemplo, no pueden decir a la persona que la meterán en la cárcel si no paga las deudas. También es ilegal tergiversar los hechos. Un recaudador no puede insinuar que él o ella representa al gobierno federal o estatal.

Este acta protegería a Verónica (la situación 8) contra el acoso que se ha descrito. ¿Qué puede hacer ella? Puede llamar a una agencia local de consumidores y denunciar el acoso del acreedor. O se puede llamar a la empresa telefónica.

SITUACIÓN 9. En la situación 5, Baldemero Sinsuerte no pudo pagar los $600 dólares restantes que debía por su automóvil usado. El automóvil era la garantía del préstamo. El representante vio el automóvil estacionado en el centro y se lo llevó. ¿Es esto legal?

Un acreedor puede recuperar la garantía, venderla y usar el dinero de la venta para pagar la deuda que se le debe.  Normalmente, él mismo lleva a cabo la recuperación sin recurrir a los tribunales o a las autoridades estatales. Esto se llama recuperación "auto ayuda" (es decir, por si mismo; se dice self-help repossession en inglés) y es legal en la mayor parte de los estados.

Sin embargo, el acreedor debe estar seguro que no falta a la ley. Un acreedor no puede romper la puerta de un garaje para recuperar un automóvil que era la garantía de un préstamo. Pero un acreedor puede recuperar el automóvil del deudor si el deudor deja el vehículo estacionado en una calle pública. La ley no considera esta acción como un robo si el deudor ha recibido el derecho a recuperar el automóvil. Por lo tanto, el representante de automóviles actúa dentro de la ley cuando se lleva el automóvil de Baldemero. Pero Baldemero debió estar de acuerdo en el contrato con la recuperación del vehículo si no podía pagar la deuda.

SITUACIÓN 10. Supongamos que el automóvil recuperado de Baldemero no vale tanto como valió el año anterior. Cuando el representante de automóviles lo vende, solo puede sacar $400. El representante pone un pleito para cobrar el resto del dinero. El tribunal está de acuerdo con la reclamación. Por lo tanto, el representante hace arreglos para que retengan parte del salario semanal de Baldemero hasta que satisfaga la deuda. ¿Es esto legal?

Mucha gente cree erróneamente que si un automóvil se compra a crédito y si la deuda no se paga, lo peor que puede pasar es que recuperen el automóvil. Pero la ley permite a los acreedores recobrar la deuda de diversas formas. Sin embargo, el acreedor solo puede recaudar legalmente la cantidad debida más los gastos del crédito.

¿De qué otras formas pueden los acreedores recaudar las deudas? Supongamos que el acreedor es un banco de Georgia. Un deudor no cumple con los pagos de un préstamo bancario. Pero el deudor tiene dinero depositado en el banco. La ley permite que el banco disponga de esos fondos para satisfacer la cantidad que se le debe. Esta acción se llama "deducción" (setoff).

Un acreedor puede poner un pleito al deudor por incumplimiento. Como en cualquier procedimiento judicial, el acusado (el deudor) debe ser notificado por adelantado. El acusado puede presentar su caso en la audiencia.

Una vez que el tribunal decide que el deudor debe pagar al acreedor, es posible seguir diversas formas de satisfacer la deuda. El acreedor puede embargar el sueldo del deudor. Esto quiere decir que el acreedor puede exigir que la empresa donde trabaja el acreedor le pague una parte del sueldo del deudor (se dice garnishing en inglés). Esto continuaría hasta que la deuda quede satisfecha por completo. La acción contra Baldemero Sinsuerte (la situación 10) sería legal en Georgia.

Existe otra acción que se puede seguir:

SITUACIÓN 11. Julio Capillas tiene una racha de mala suerte. Después de sacar un préstamo de $3,000 para cubrir una serie de deudas, pierde el empleo. El acreedor obtiene una sentencia del tribunal donde se declara que Julio debe pagar. ¿Se puede vender la casa de Julio para satisfacer la deuda?
 
La casa de Julio se puede vender, pero solo bajo ciertas circunstancias. Después de que la corte decide a favor del acreedor, el acreedor puede pedir que se ordene una "incautación" (attachment). La propiedad personal o inmobiliaria entonces se lleva (o se "incauta") para vender. Los ingresos de la venta se emplean para satisfacer la deuda del duedor, quien es Julio.

Sin embargo, la incautación se puede llevar a cabo para satisfacer una deuda únicamente si el deudor reside—o está en el proceso de trasladar su propiedad—fuera del estado donde se ha ordenado la incautación. O la incautación se puede llevar a cabo si después de las requeridas notificaciones oficiales no se puede encontrar al deudor. Recuérdese que los deudores pueden hacer una recuperación por sí mismos. Sin embargo, un tribunal es el único que puede llevar a cabo una incautación.

La protección de los consumidores

Una de las mayores preocupaciones de los legisladores federales o de Georgia en los últimos 25 años ha sido de proteger a los consumidores en las transacciones crediticias. De hecho, el crédito para los consumidores es una de las áreas más altamente reguladas. Ya se han mencionado algunos de los actas promulgados por el Congreso.

Al nivel estatal, el Código Comercial Uniforme (UCC por sus siglas en inglés)—adoptado por la mayor parte de los estados—es un intento de proteger al deudor de ciertos actos y prácticas de los acreedores.

Por ejemplo, supongamos que han recuperado tu automóvil y que se va a subastar para satisfacer la deuda tuya. Quisieras con ansiedad que se vendiese por la mayor cantidad posible para que la deuda se liquide completamente. El Código Comercial Uniforme de Georgia normalmente requiere que el acreedor notifique al deudor de la hora y lugar de la venta. Este aviso te da la oportunidad de acudir a la venta. Tal vez para entonces, tengas el dinero para pujar en la subasta del vehículo. O puedes animar a que otros pujen de modo que el precio de la venta cubra la deuda.

En años recientes, la legislatura de Georgia aprobó el Acta Otorgar Préstamos Equitativos (Georgia Fairlending Act). Entre otras cosas, el acta prohíbe las prácticas abusivas de préstamos para adquirir casa propia. Algunas de las formas legislativas más viejas que protegen el crédito son las leyes federales sobre la quiebra. Estas leyes permiten que los deudores que no pueden pagar sus deudas en la fecha indicada puedan resistir a los acreedores. Los deudores pueden cancelarlas como pérdida total, o pueden reembolsarlas. Esto se hace bajo la supervisión de un tribunal.

Existen dos tipos de peticiones de quiebra (bankruptcy) para los individuos y las familias, conocidos como el del Capítulo 7 y el del Capítulo 13. El Capítulo 7 se conoce con el nombre de "quiebra total" o bancarrota. Bajo el Capítulo 7, el deudor o la deudora declara que no puede pagar sus deudas en las fechas debidas (se le llama straight bankruptcy). Si el tribunal lo acepta, la mayor parte de las deudas sin garantía, como las tarjetas de crédito, se cancelan. También, los deudores deben entregar generalmente algunos bienes sin garantía al tribunal. Éstos se venden y la cantidad recibida se distribuye entre los acreedores. Por otro lado, ciertas deudas, como los impuestos o los préstamos a estudiantes, no se pueden cancelar. Es difícil que un deudor pueda obtener crédito después de una quiebra bajo el Capítulo 7. La quiebra permanecerá en sus antecedentes de crédito por 10 años.

Una quiebra del Capítulo 13 permite que el deudor o la deudora arregle el reembolso de tanto como sea posible de la deuda.  Esto también se hace bajo la supervisión de un tribunal. Una quiebra del Capítulo 13 hace más fácil reestablecer el crédito. Permite también que el deudor cancele ciertas deudas pendientes que no se pueden cancelar bajo el Capítulo 7.

En el año 1994, se hicieron varios cambios en las leyes federales de la quiebra. Dichos cambios ampliaron aún más las diferencias entre las peticiones de quiebra bajo el Capítulo 7 y las del Capítulo 13. La petición bajo el capítulo 13 se hizo más atractiva. De acuerdo con dichos cambios, es más fácil que el deudor pueda quedarse con la casa y con ciertos bienes.

La quiebra bajo el Capítulo 7, sin embargo, se convirtió en algo menos atractivo. Ahora es más difícil que un deudor que solicita la quiebra del Capítulo 7 pueda evitar ciertos pagos. Éstos incluyen la pensión alimenticia de divorcio (o separación), la pensión para el sustento de los hijos (child support) y las cuentas de los objetos de lujo que compró antes de presentar la petición de quiebra.

La petición de quiebra es una solución extrema. A las personas que se han declarado en quiebra se las puede negar legalmente el crédito. Por ésta y otras razones, se deben considerar antes otras soluciones para el exceso de endeudamiento.

Existen servicios públicos de asesoramiento sobre el crédito en tu comunidad, como el Asesoramiento para el Crédito del Consumidor (Consumer Credit Counseling). Estos servicios pueden aconsejarte cómo administrar tus deudas. Sin embargo, ten cuidado con los prestamistas que se denominan a sí mismos asesores de crédito. Generalmente, aconsejan que se reemplacen varios préstamos pequeños con un préstamo grande, lo cual puede ser deseable. Pero si el préstamo grande tiene una tarifa superior de interés, dicha solución no le ayudará al deudor.

*Extraído de Una Introducción a la Ley en Georgia, Tercera Edición, publicado por el Instituto Gubernamental Carl Vinson, 1998 (actualizado en el aZo 2001). El Instituto Vinson no es responsable de errores en el texto electrónico. El contenido es puramente informativo; y de ninguna forma la información del libro deberá considerarse como consejería legal para ninguna persona en ningun asunto en el cual hayan implicaciones legales. Tal materia deberá de ser tratada con un abogado. El libro se encuentra a la venta en www.cviog.uga.edu o contactándose con el Programa de Publicaciones del Instituto Gubernamental Carl Vinson, Universidad de Georgia, 201 M. Milledge Avenue, Athens, GA 30602; teléfono 706-542-6377; fax 706-542-6239.