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Los derechos y las responsabilidades constitucionales

Este documento se trata de:

Los derechos constitucionales
Las diferencias entre los derechos constitucionales y otros derechos legales
¿De quien le protege los derechos constitucionales?

¿Qué pasa si alguien te pide que hagas una lista de tus posesiones más valiosas? ¿Qué incluirías? Tal vez un instrumento musical muy apreciado, un animal doméstico, un vestuario elegante, un vehículo. Quizás incluirías en la lista la buena salud o los habilidades que tengas, la familia o los amigos. ¿Recordarías poner en la lista tus derechos legales?

Los derechos legales más importantes que tenemos son los constitucionales. Probablemente puedes nombrar algunos de dichos derechos y las libertades que protegen. Uno que se menciona con frecuencia es la libertad de la expresión. Otro es la libertad de religión.

Estos derechos pueden parecerte tan básicos que los puedes dar por sentado. Pero son de gran valor. Poca gente en la historia del mundo los ha tenido todos. Estos derechos son los que mantienen la libertad en la sociedad estadounidense. Para los ciudadanos, son la mejor defensa contra el gran poder del gobierno. Se los confiamos a los tribunales—en cuanto interpretan estos derechos y los ponen en equilibrio—para que protejan estos derechos.

¿QUÉ SON LOS DERECHOS CONSTITUCIONALES?

Decimos que un derecho es "constitucional" porque está escrito en una constitución. Existe la Constitución de los Estados Unidos, y además cada estado tiene constitución propia.

La Constitución de los EE.UU. establece los derechos básicos que todos los ciudadanos de los Estados Unidos pueden ejercer. Cada estado tiene su propia constitución que también establece los derechos de los ciudadanos. Si un derecho constitucional de los EE.UU. está en conflicto con un derecho constitucional de un estado, el derecho de los EE.UU. triunfa. Esto quiere decir que las constituciones estatales pueden añadir derechos a los de los EE.UU., pero no pueden suprimir ninguno. Por ejemplo, las constituciones de algunos estados declaran que tienes el derecho a recibir una educación. No obstante, la constitución federal no especifica ese derecho constitucional.

¿Cómo son diferentes los derechos constitucionales de otros derechos legales? A diferencia de otros derechos legales, los derechos constitucionales no pueden ser modificados por un estatuto. Solo se pueden alterar si la constitución se enmienda. Eso les otorga más permanencia.

Los derechos constitucionales te protegen. Pero ¿de quién? ¿A las acciones de quién se ponen límites? Considera los sucesos de la primera situación:

SITUACIÓN 1. Escribes una carta que propone un año escolar más corto. Tres cosas pasan:

a. El periódico local se niega a publicarla.
b. El alcalde prohíbe al periódico que publique tu carta. Amenaza con detener al editor si la carta aparece en el periódico.
c. Tu padre dice que te calles. Ya conoce demasiado bien tus ideas sobre el año escolar más corto.

Tu derecho constitucional a la libertad de expresión ¿ha sido violado por el periódico? ¿por el alcalde? ¿por tu padre?

Los derechos constitucionales limitan los poderes del gobierno (o el "estado" en su significación más amplia)—sea local, estatal o federal—que te afectan de una forma u otra. También limitan el poder de los individuos que actúan en nombre de cualquier gobierno. Pero los derechos constitucionales no tienen aplicación a las acciones de una persona particular (privada, en el sentido legal) en contra tuya. Ni tienen aplicación a tus acciones como una persona particular (privada) en contra de otros.

En la situación 1, el periódico local puede negarse a publicar tu carta. El periódico es un negocio particular. Su negativa no viola tus derechos constitucionales. Ni la orden de tu padre viola tu derecho a la libertad de expresión.

Pero ¿qué pasa con el alcalde cuando se niega a permitir que el periódico publique tu carta? Eso sería anticonstitucional. La acción del gobierno (o sea la acción oficial del ayuntamiento o de la alcaldía) violaría el derecho a la libertad de prensa.

Hasta aquí hemos hablado de los derechos constitucionales. Sin embargo, recuerda que el gobierno (el Estado) también puede promulgar las leyes. Las leyes pueden poner restricciones al comercio, proteger al público, o ampliar los derechos que tienes.

Las leyes se redactan por muchas razones diferentes. Algunas leyes nos protegen contra los delitos. Hay leyes para proteger el medio ambiente. Algunas leyes afectan al empleo en las empresas tanta privadas como públicas. Por ejemplo, los gobiernos estatales y federales han promulgado leyes que extienden los derechos constitucionales contra la discriminación e incluyen a las compañías particulares. Los empresarios no pueden discriminar a base de la raza, sexo, origen nacional o las creencias religiosas de los empleados o dependientes. Las empresas particulares, como los restaurantes, no pueden negarse a servir a las personas debido a su raza.

El gobierno (o agencia oficial) debe permanecer siempre dentro de los límites de los derechos constitucionales. Esto es así aun cuando aprueben leyes para ampliar los derechos. Por lo tanto, un gobierno no podría aprobar una ley donde se prohíba a la gente que diga las palabras discriminatorias. Semejante ley limitaría el derecho constitucional a la libertad de la expresión.       

*Extraído de Una Introducción a la Ley en Georgia, Tercera Edición, publicado por el Instituto Gubernamental Carl Vinson, 1998 (actualizado en el aZo 2001). El Instituto Vinson no es responsable de errores en el texto electrónico. El contenido es puramente informativo; y de ninguna forma la información del libro deberá considerarse como consejería legal para ninguna persona en ningun asunto en el cual hayan implicaciones legales. Tal materia deberá de ser tratada con un abogado. El libro se encuentra a la venta en www.cviog.uga.edu o contactándose con el Programa de Publicaciones del Instituto Gubernamental Carl Vinson, Universidad de Georgia, 201 M. Milledge Avenue, Athens, GA 30602; teléfono 706-542-6377; fax 706-542-6239.