de los Tribunales 1: Panorama General de los Tribunales y Disputas Legales
by: Carl Vinson Institute of Government, University of Georgia
PANORAMA GENERAL DE LOS TRIBUNALES
Y DISPUTAS LEGALES
Este documento le informará lo siguiente:
● ¿Porqué necesita comparecer ante los tribunales?
● ¿Qué es un tribunal?
● ¿Qué es la ley civil?
● ¿Qué es la ley penal?
LOS TRIBUNALES
Puede ser que nunca hayas estado ante el tribunal o la corte. Pero alguna vez en el futuro—quizás muchas veces, tendrás que ir.
¿Por qué necesitarías comparecer ante un tribunal?
● Probablemente te llamarán para que sirvas en un jurado (pero solo si eres ciudadano).
● Puede ser que tengas que declarar sobre algún incidente que presenciaste.
● Pudiera ser que te veas envuelto en un divorcio—el tuyo o de otra persona.
● Tal vez cometas un crimen o te acusen de haberlo cometido.
● Pudiera ser que te pusieran un pleito por los daños y perjuicios, digamos, como resultado de un accidente automovilístico.
● Puede ser que pongas un pleito contra alguien por el incumplimiento de contrato.
● Puede ser que tengas que legalizar el testamento de un miembro de la familia.
● Pudieras adoptar a un niño.
Estas posibilidades son razones por las que te convendría saber algo de los tribunales o las cortes, antes de que comparezcas ante uno.
¿QUE ES UN TRIBUNAL?
Los tribunales o las cortes (o sea, el sistema judicial) forman parte del sector público (o que se suele llamar el "gobierno"). Forman la rama a la que la Constitución hace responsable de la interpretación de las leyes de este país.
Hay miles de tribunales en los Estados Unidos. Hasta que la nueva constitución entró en vigor en el año 1983, solo el estado de Georgia tenía aproximadamente 2,470 tribunales. Ahora, con un sistema relativamente simplificado, Georgia cuenta con unos 1,100 tribunales.
La función básica de todos los tribunales es esencialmente la misma: declarar, determinar y si es necesario, hacer cumplir los derechos y las obligaciones de la gente ante la ley. Para hacer cumplir las decisiones, los tribunales pueden imponer penas a quienes no cumplan dichas decisiones.
Aunque su función básica sea la misma, hay límites en cuanto a lo que un tribunal o corte puede oír o decidir. Supongamos que alguien dice: "Para proteger tus derechos, debieras acudir a los tribunales". Tú pudieras muy bien responder: "¿A qué tribunal?" ¿A un tribunal federal o a uno estatal? ¿A un tribunal testamentario o a uno de magistrados? ¿A un tribunal fiscal o a uno penal? ¿A un tribunal de Georgia o a uno de Tennessee?
A continuación se dan cuatro casos imaginarios. Necesitarás determinar qué tribunal va a juzgarlos. Las siguientes secciones te servirán de guía.
CUATRO CASOS EN BUSCA DE UN TRIBUNAL
1. Manuel Manejo reside en el Condado de Brooks. En Valdosta (Condado de Lowndes) ha comprado un automóvil de segunda mano a Emilio de la Venta. El automóvil tiene una avería. Manuel está seguro que el contrato que firmó al comprar el automóvil cubre la reparación. Emilio no está de acuerdo. Manuel lleva el automóvil para que se lo reparen en el taller de Ricardo. Manuel dice que si Emilio no le reembolsa los $150 de la factura, le pondrá un pleito.
2. A Luz Marina del Puesto no la contrata la Giant Gadget Company, del Condado de Cobb. (La compañía vende sus productos por todos los Estados Unidos.) El hombre a quien han contratado está mucho menos cualificado que Luz Marina. A Luz Marina le parece que han discriminado contra ella por ser mujer. Cree que le han negado la igual protección ante la ley. Así que decide llevar el caso ante los tribunales.
3. Esteban Estafador, residente de Savannah, ha enviado anuncios por correo que tratan de un plan falso para hacerse rico rápidamente. En los anuncios, insta a los lectores a que le remitan un depósito de $100. A Esteban lo detienen en Brunswick, Georgia. Se le acusa de estafar a la gente.
4. Durante un intento de atraco, Juliana Quemálaeres mató a un hombre en una tienda de Hartwell, Georgia. Ella vive en Elberton, Georgia, pero la detuvieron en Anderson, South Carolina.
LOS DESACUERDOS: CIVIL O PENAL
Cuando se solicita de los tribunales que decidan en asuntos de los derechos y las obligaciones, es corrientemente para resolver una disputa. Todos los casos imaginarios que hemos presentado suponen disputas. Manuel dice que Emilio de la Venta debiera pagar la reparación del automóvil. Emilio dice que no tiene ninguna obligación legal de hacerlo. Luz Marina dice que la Giant Gadget Company discriminó contra ella. La compañía niega los cargos. El gobierno dice que Esteban Estafador y Juliana Quemálaeres cometieron crímenes. Ellos dicen que son inocentes.
Sin embargo, no todos los acuerdos en cuestión de derechos y obligaciones legales suponen la existencia de disputas. Cuando los padres se presentan ante un tribunal para adoptar a un niño, no hay disputa que resolver. El tribunal simplemente establece la relación legal entre los padres adoptivos y el niño. Se declara los derechos legales entre ellos.
Cuando un tribunal oye una disputa, primero se procede a su vista en un tribunal de primera instancia (trial court en inglés; literalmente será la "corte del juicio"). Los tribunales son de primera instancia o de apelación. Los tribunales de apelación pueden revisar las decisiones de los tribunales de primera instancia, y determinar si la ley se aplicó en forma apropiada (appellate court).
Por lo tanto, los casos que hemos dado se iniciarán en los tribunales de primera instancia. Para determinar de cuál tribunal de primera instancia se trata, debemos decidir primero si se trata de los casos civiles o penales.
Las disputas pueden incumbir a la ley civil o a la ley penal. Algunas veces, puede tratarse de las dos. La ley penal atañe a actos que el gobierno ha declarado ser delictivos. Las disputas que no se refieren a delitos quedan bajo el dominio de la ley civil. De la clase de la ley de que se trate dependerá los procedimientos que se deben seguir. También determinará si la disputa se ha de oír ante un tribunal penal o civil.
La ley civil
En un caso civil, las partes interesadas recurren al sistema legal, para que se decida lo que es una disputa personal entre ellas. La parte que inicia el caso civil se llama el (o la) demandante (en inglés the plaintiff). La parte que es acusada, se llama el demandado (en inglés the defendant). El demandante acusa, ante el tribunal apropiado, al demandado de que
• le debe al demandante alguna obligación legal, por ejemplo una suma de dinero, o que
• ha violado algún derecho legal del demandante. Un ejemplo sería el derecho a no dañar la propiedad de uno, como puede ocurrir en el caso de un accidente automovilístico.
Cuando se le pone título a un caso civil, se da primero el nombre del demandante. El caso 1 es un caso civil. Manuel Manejo pone un pleito a Emilio de la Venta por daños. Manuel es el demandante, y Emilio de la Venta es el demandado. El título del caso sería Manuel Manejo contra Emilio de la Venta.
El caso 2 también es un caso civil. Luz Marina del Puesto es la demandante. La Giant Gadget Company es la demandada. ¿Qué título llevaría este caso?
La ley penal
Los casos titulados EE.UU. contra los Seis Secuestradores Secretos o Georgia contra Nayelí la Pistolera serían sin duda casos penales. En un caso penal, una de las partes es siempre un gobierno. La razón es que las leyes del gobierno establecen lo que constituye un delito. A una persona como tú pueda ser que no le haya afectado el acto criminal. Pero los tribunales consideran que el acto fue cometido contra el estado.
Los gobiernos (más precisamente, la rama judicial) inician la mayor parte de los casos penales. Para hacerlo, el gobierno eleva un cargo ante el tribunal competente. El cargo declara que el acusado (la persona acusada) ha cometido algún acto que, bajo las leyes del gobierno, se considera como un delito.
En un caso penal, el gobierno será siempre "la persona" (en el sentido legal) que entabla la acción judicial. Si se han violado las leyes federales, el gobierno federal será el fiscal. Si se ha faltado a las leyes estatales, el gobierno estatal será el fiscal.
Solamente los gobiernos estatales y federales pueden poner en ejecución las leyes penales y actuar como el fiscal. Los gobiernos municipales y de los condados pueden, sin embargo, poner en ejecución las ordenanzas y entablar una acción judicial si se ha faltado a alguna. Las ordenanzas regulan las actividades en lugares públicos como las calles del municipio o los parques del condado.
Cuatro Casos en Busca de un Tribunal, continuación
Tanto el caso 3 como el caso 4 quedan bajo la ley penal. En el tercero, a Esteban Estafador se le acusa de cometer un delito. Él es el acusado. Juliana Quemálaeres será la acusada en el cuarto caso. Pero no podemos todavía titular los casos. Primero, necesitamos averiguar cuál gobierno puede entablar la acción judicial. En el caso 3, ¿será el gobierno federal o el estatal? En el caso 4, ¿será el gobierno de South Carolina o el de Georgia? Las respuestas dependerán del gobierno que tenga jurisdicción en dichos casos.
*Extraído de Una Introducción a la Ley en Georgia, Tercera Edición, publicado por el Instituto Gubernamental Carl Vinson, 1998 (actualizado en el aZo 2001). El Instituto Vinson no es responsable de errores en el texto electrónico. El contenido es puramente informativo; y de ninguna forma la información del libro deberá considerarse como consejería legal para ninguna persona en ningun asunto en el cual hayan implicaciones legales. Tal materia deberá de ser tratada con un abogado. El libro se encuentra a la venta en www.cviog.uga.edu o contactándose con el Programa de Publicaciones del Instituto Gubernamental Carl Vinson, Universidad de Georgia, 201 M. Milledge Avenue, Athens, GA 30602; teléfono 706-542-6377; fax 706-542-6239.
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