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LA MUERTE EN LA FAMILIA

Este documento se trata de:

Los testamentos
Las razones para hacer un testamento
La herencia de la propiedad familiar (los bienes de familia) sin el testamento
¿Cómo se hace un testamento valido?
Las condiciones de los testamentos

El cuidado de los hijos

¿Quién crees que debe cuidar a los hijos si el padre y la madre fallecen? Eso depende de si los padres han dejado el testamento o no. El testamento es un documento escrito ante los testigos (se usa el sustantivo will en inglés). Declara cómo se ha de dividir la propiedad o los bienes de la persona después de que fallezca. El que lo redacta puede especificar también quién deberá ocuparse de sus hijos.

¿Por qué hacer el testamento? Sin un testamento, los tribunales y las leyes del estado deciden quién recibe tus bienes y quién cuida a tus hijos. Con el testamento, la decisión es tuya.

Los padres pueden nombrar a una persona en su testamento que se ocupe de los hijos menores de edad. Esta persona se llama el tutor testamentario. Este tutor "se ocupará de la persona física del niño". Es una forma de custodia del niño. Si la persona nombrada en el testamento no quiere hacerlo, o si no se la encuentra, el tribunal puede nombrar a cualquiera otra persona.

El tribunal puede nombrar también a un tutor de la propiedad del niño. Un tutor de la propiedad tiene la obligación de usar los bienes o la propiedad del niño solamente en beneficio del niño. Además, el tutor debe informar sobre la administración de la propiedad al tribunal de últimas voluntades (county probate court).

En Georgia, tanto el tribunal de últimas voluntades (o tribunal testamentario) como el tribunal de protección de menores tienen autoridad para nombrar los tutores cuando el hijo se queda huérfano de madre y padre.

La herencia de la propiedad familiar
(los bienes de familia)

Sin el testamento

Si la gente pudiera ver lo que pasa cuando alguien se muere sin testamento alguno, no dejarían sus asuntos tan desarreglados. Considera las siguientes situaciones:

SITUACIÓN 14. Jorge quería que su esposa (del segundo matrimonio) heredara la casa. A menudo dijo que quería que sus dos hijos (del primer matrimonio) heredaran el negocio de la familia. No hizo testamento. ¿Deben respetarse los deseos de don Jorge?

SITUACIÓN 15. Carolina era hija ilegítima. Casi toda su vida vivió con su tía. De mayor, ganó una cantidad considerable de dinero en la compraventa de inmuebles. Nunca se casó. Carolina murió en un accidente. Nunca hizo testamento. Pero le dijo a su abogado que cuando muriera, quería que la mayor parte de su herencia pasara a su tía. Sin embargo, su madre reclama la totalidad. ¿Se lo dará el tribunal a la madre de Carolina?

Si la persona fallece sin haber testado (hecho un testamento escrito), se dice que ha muerto intestada. Ciertas leyes hereditarias que se llaman de intestado (intestate en inglés) son vigentes en este caso. De hecho, de cierta forma inesperada la legislatura redacta el testamento de dicha persona, pues la propiedad de la persona se distribuirá de acuerdo con las leyes de intestado a ser que no existe testamento.

He aquí algunas reglas hereditarias que, en el estado de Georgia, rigen cuando la persona fallece sin haber testado:

• Si la persona no tiene hijos, el cónyuge sobreviviente recibirá toda la herencia.
• Si hay dos hijos o menos, el otro cónyuge y los hijos se repartirán la herencia por partes iguales. Si hay más de dos hijos, el otro cónyuge recibe una tercera parte de la herencia, y los hijos se reparten los dos terceros restantes.
• Si una persona soltera y sin hijos fallece sin haber testado, el padre y la madre de dicha persona heredan a partes iguales.
• Si no hay madre ni padre, el orden de herencia son los hermanos y hermanas o sus descendientes. Si no hay hermanos o hermanas ni descendientes de éstos, los abuelos del fallecido, los tíos y las tías, y los primos y las primas heredan en ese orden. Si no hay parientes, entonces toda la herencia pasa a ser la propiedad del estado.

En Georgia, a los hijos ilegítimos se les ha concedido el mismo derecho a heredar de las madres que tienen los hijos legítimos. También, las madres pueden heredar ahora a sus hijos ilegítimos, lo mismo que a sus hijos legítimos. Sin embargo, el padre de un hijo ilegítimo no puede heredar al hijo, a menos que se haya establecido que es su padre mediante uno de los varios procedimientos que establece la ley de Georgia. De la misma forma, el hijo nacido fuera del matrimonio no puede heredar a su padre, excepto bajo ciertas circunstancias. La herencia se permite si hay una fuerte evidencia de la paternidad, y si el padre ha tratado al hijo como si fuera el suyo propio. El hijo puede también heredar si un análisis genético indica que la paternidad tiene un 97 por ciento de probabilidad, y si la paternidad no se ha impugnado con éxito mediante otra evidencia.

¿Qué pasará con las situaciones 14 y 15? En la situación 14, toda la propiedad se dividirá a partes iguales entre la esposa y los dos hijos. Todo—la casa y el negocio—puede que sea vendido para poder dividirlo. En la situación 15, la madre de Carolina recibirá toda la herencia de Carolina.

Sobre los testamentos

Cómo se hace un testamento. Lo mejor es que un abogado prepare el testamento.
 
En Georgia, un testamento no tendrá fuerza, a menos que se haga apropiadamente. Para que sean válidos, todos los testamentos deben ir fechados. Deben firmarse por lo menos en presencia de dos testigos (en algunos estados son tres) que no hereden en dicho testamento. Hay otros requisitos que se deben observar también.

Si la persona que tiene un testamento contrae matrimonio o tiene un hijo, el testamento queda anulado, excepto en un solo caso. Seguirá siendo válido si el testamento contiene un párrafo indicando que el testamento se hizo en anticipación del cambio esperado. De otro modo, será necesario hacer otro testamento después del cambio. Si la persona que tiene el testamento se divorcia, el testamento sigue siendo válido. No obstante, el testamento se tratará como si el ex-esposo o ex-esposa hubiera fallecido con antelación a la persona que hizo el testamento.

Es deseable revisar periódicamente el testamento para estar seguro que esté al día. Las leyes estatales pueden cambiar. Tanto el número de personas en la familia como la cantidad de las propiedades pueden cambiar.

Las condiciones de los testamentos

SITUACIÓN 16. En su testamento, Arturo deja todo su dinero y propiedades a la iglesia. No deja nada a su esposa ni a sus hijos. ¿Es eso legal?

En Georgia, no tienes la obligación de heredar nada a tu esposo o esposa ni a tus hijos. En algunos estados, el esposo o la esposa o los hijos tienen automáticamente el derecho a una cantidad determinada. Sin embargo, en Georgia una persona puede desheredar a toda su familia mediante un testamento que sea válido. Esto es lo que hizo Arturo. Todos sus bienes pasaron a la iglesia. Aunque se hace raras veces, ese proceder es legal.

Aunque la persona puede desheredar a su familia, ni él ni ella pueden despojarlos completamente. En Georgia, cuando un padre o una madre, un esposo o una esposa fallece, el otro cónyuge y los hijos tienen el derecho a recibir una forma de manutención que se llama "manutención anual" (year's support), lo que es una modesta manutención.

*Extraído de Una Introducción a la Ley en Georgia, Tercera Edición, publicado por el Instituto Gubernamental Carl Vinson, 1998 (actualizado en el aZo 2001). El Instituto Vinson no es responsable de errores en el texto electrónico. El contenido es puramente informativo; y de ninguna forma la información del libro deberá considerarse como consejería legal para ninguna persona en ningun asunto en el cual hayan implicaciones legales. Tal materia deberá de ser tratada con un abogado. El libro se encuentra a la venta en www.cviog.uga.edu o contactándose con el Programa de Publicaciones del Instituto Gubernamental Carl Vinson, Universidad de Georgia, 201 M. Milledge Avenue, Athens, GA 30602; teléfono 706-542-6377; fax 706-542-6239.