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WILLS & HEIRS

(Versíon en Español atras)

What is an heir?

A personal representative is required to give notice to all heirs of a decedent's estate.  The information that follows should assist personal representatives in identifying the heirs of an estate.

As defined by the New Mexico Probate Code, heirs are persons "including the surviving spouse and the state, who are entitled under the statutes of intestate succession to the property of the decedent."  In other words, heirs include those people who would be entitled to inherit the decedent's estate if the decedent (deceased person) died without a valid Will (intestate).

This is important because New Mexico law requires that the heirs of an estate be listed in an Application for Appointment of Personal Representative, even if an heir is omitted from a Will or is specifically disinherited.

The personal representative of the estate is also required to give the heirs notice of his/ her appointment within ten days of the appointment.  This requirement gives the heirs an opportunity to challenge the Will or appointment of the personal representative.

How do I determine who is an heir?

Generally, the heirs of the decedent are his/her surviving spouse and children, including all of the decedent's biological children and adopted children.  If the decedent is married, then decedent's spouse is an heir.  If the decedent has children, then his or her children are heirs.  If one or more of the decedent's children has died, then all of the children of the deceased child or children are also considered the decedent's heirs.

If the decedent has no spouse or children, then decedent's parents are the decedent's heirs.  If only one of the decedent's parents is alive, then that surviving parent is the decedent's heir.

If the decedent has no surviving spouse, children, or parents, then the decedent's brothers and sisters are the decedent's heirs.  If one or more of the decedent's siblings has died, then the children of the deceased sibling(s) are also the decedent's heirs.

If the decedent has no siblings, then the decedent's grandparents are decedent's heirs.  If the decedent's grandparents are deceased, then the grandparents' children (i.e., the decedent's aunts and uncles) are the decedent's heirs.

If no relatives of the decedent can be found, the estate "escheats" to the state school fund.

The names and complete addresses of the decedent's surviving spouse, children, heirs, and devisees must be listed in the Application, along with the ages of any minor children.  The heirs are determined according to the above criteria.

For example, if the decedent had no spouse, but had children, the Applicant would list the children (and children of any deceased children) and then would stop.  If the decedent had no spouse or children, then the Applicant would list the decedent's parents, if any are living.  If the decedent's parents are deceased, then the Applicant would list the next level of heirs, and so on.  All of the people or entities named as beneficiaries in a Will (devisees) must also be listed, but not alternate devisees.
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If you do not know who or where some of the heirs are, you have a duty to perform a reasonably diligent search for them.  In New Mexico, any heir who fails to survive a decedent by 120 hours (5 days) is deemed to have died before the decedent.

Are there other possible heirs?

Is the spouse from whom the decedent is separated an heir?  Yes.
Is the decedent's divorced spouse an heir?  No; however, the terms of the divorce decree may stipulate otherwise.
Is the decedent's fiancée or "significant other" an heir?  No.
Are the decedent's adopted children heirs?  Yes.
Are children adopted by others the heirs of the decedent?  No.
Are the decedent's stepchildren and/or foster children heirs?  No.
Are decedent's biological children born outside of the marriage heirs?  Yes.
Are decedent's children born after his/her death heirs?  Yes. 

You can leave these people (or anyone else) anything you want to in your Will.  Under the terms of your Will, you can also restrict what people will inherit from your estate.

A child may inherit from the estate of a parent who refused to support them, but a parent who has refused to support a child cannot inherit from the estate of that deceased child.

What do the decedent's spouse and children inherit?

Generally, unless a Will indicates otherwise, the surviving spouse receives all of the decedent's community property. 

If a decedent had no children and no Will, the surviving spouse receives all of the decedent's separate property.  If the decedent had children and no Will, the decedent's children (or their heirs) receive 75% of the separate property, and the surviving spouse receives 25%.  The terms of a Will can alter the distribution of a decedent's separate property.

The Personal Representative should be aware of family and personal property allowances, which are exempt from creditors and others with claims against the estate, and may apply even if a Will states other intentions.

How are the estate assets distributed?

If there is a valid Will, the assets of the decedent's estate are distributed according to the terms of the Will.  If there is no valid Will, distribution of the estate is governed by the laws of intestate succession.  The devisees or heirs of an estate can agree in writing to a different distribution.

You may see the terms per stripes (the share of each deceased descendant is divided among his/her heirs) or by representation (the shares of the survivors of deceased descendants are pooled and divided into equal shares based on number of survivors on that level).  "By Representation" is the concept used in New Mexico when there is no Will, but you may also see the term "per stirpes" used in a Will.

Per Stirpes/By Representation Example: 

Bob died, leaving an estate of $300,000.  He had no surviving spouse.  He had three children, two of whom are deceased.  Child #1 is living and has two children; child #2 is deceased and has three children; child #3 is deceased and has one child.

Under either concept, Child #1 inherits $100,000.  Child #1's children inherit nothing because Child #1 is still alive.

Under per stripes, Child #2's three children would split Child #2's $100,000.  Each would receive $33,333.33.  Child #3's child would receive Child #3's entire share of $100,000.

Under by representation, the shares of Child #2 ($100,000) and Child #3 ($100,000) would be added together ($200,000) and then split equally among their four children.  The four children would each receive $50,000.

Note:  The distribution of assets in "Payable/Transfer on Death" accounts, life insurance, and retirement plans is governed by the beneficiary designation.  These assets are not considered part of the probate estate.  Even if you devise these assets to someone in a Will, the beneficiary designation in the account, life insurance policy, and retirement plan determines the distribution of the asset.

Who has priority for the appointment as the personal representative?

A personal representative of an estate must be at least 18 years old, and not otherwise disqualified to serve.  The person with first priority for appointment as personal representative is the person nominated in the Will of the decedent. 

When a person dies without a valid Will, the priority for appointment of personal representative is determined by heirship.  The person with first priority for appointment is the decedent's surviving spouse.  If there is no spouse, or the spouse declines to serve, the decedent's children have equal priority for appointment (if there is a deceased child who has surviving children, those children also have an equal priority for appointment).  If there is no spouse and are no children, the decedent's surviving parents have equal priority for appointment.  If there is no surviving spouse and no children or parents, then decedent's brothers and sisters have equal priority for appointment (if one or more of decedent's siblings has died, the children of the deceased sibling(s) also have an equal priority for appointment).

A creditor or other interested person may also serve as personal representative and has priority for appointment after all of the people listed above.

A person who has highest or equal priority to serve may decline to serve and confer his/her relative priority upon another, nominating him/her to serve as personal representative. This must be done in writing.  If the heirs cannot all agree on who will serve as personal representative, the case cannot be filed in the Probate Court.  Instead, the appointment must be done in a formal probate proceeding in the District Court.

What are the most popular misconceptions?

"I'm the oldest child, so I have priority to serve as personal representative."
TRUTH:  All heirs have equal priority for appointment as personal representative.

"I had Power of Attorney, so I have priority to serve as personal representative."
TRUTH:  A Power of Attorney expires when someone dies and does not give anyone higher priority for appointment.

"I paid all the bills, taxes, etc. on the property, so I'm entitled to inherit the property."
TRUTH:  Although this might give you a claim against the decedent's estate, it does not give you the right to inherit the property.

"I'm the personal representative because I'm named in the Will."
TRUTH:  The Will only sets out the decedent's intent that you be appointed as personal representative.  You are not legally the personal representative until the Court appoints you.

"So and so were left out of the Will, so they're not entitled to notice."
TRUTH:  Heirs not named in the Will are still entitled to notice.

"The other heirs live out of state, so they are not entitled to appointment as personal representative."
TRUTH:  The heirs have equal priority for appointment, regardless of where they live.

"Illegitimate children who had no contact with the decedent are not entitled to notice or to inherit from the decedent's estate."
TRUTH:  Illegitimate children are still considered heirs and are entitled to notice and to inherit from the estate.

"So and so were not U.S. citizens, so they cannot inherit from the estate."
TRUTH:  Not being a U.S. citizen does not prevent someone from inheriting from an estate.

"He raised me as his own."
TRUTH:  Unless you were legally adopted or named in the Will, you are not entitled to inherit from the estate.

"When is the reading of the Will?"
TRUTH:  The "reading" of a will usually only happens in the movies.  Once a Will is probated, the personal representative must give notice to the spouse, children, heirs, and devisees.

Where can I get help?

Some procedures may require the services of an attorney.  The Court can provide information and Probate Court forms; however, the Court cannot provide legal services, legal advice, or other forms.  If you need assistance, contact the State Bar of New Mexico Lawyer's Care Referral Program at 800-876-6227.  If you are at least 60 years old or older and live in Bernalillo County, contact the Senior Citizens Law Office at 265-2300.  If you are at least 55 years old or older and live outside Bernalillo County, contact the State Bar of New Mexico Lawyer's Referral for the Elderly Program 800-876-6657 or 797-6005.

Additional information is available at the Bernalillo County Probate Court's web site: www.bernco.gov/probate_judge/.

Acknowledgments

Law Access New Mexico would like to thank the Bernalillo County Probate Court for permitting LANM to copy, adapt and distribute their materials.

Disclaimer:  Law Access New Mexico (LANM) does not warrant the accuracy or usability of any publication or form.  The materials provide general information.  This information is not intended as a substitute for specific legal advice.  Law Access New Mexico grants permission for copying and distribution by the Access to Justice Network and to organizations for non-commercial purposes only.  Copyright Law Access New Mexico.
 

¿QUÉ O QUIÉN ES UN HEREDERO?

La información que se presenta en este documento les será útil a los Representantes Personales encargados del proceso de identificación de los herederos. 

La ley establece, que en caso de herencia,  un representante personal sea el encargado de dar aviso a todos los herederos del difunto. 
En el tribunal, el código que rige la testamentaría o la legalización de testamentos del Estado de Nuevo México define a un heredero como una persona que "incluyendo al cónyuge sobreviviente y al Estado, tienen derecho, bajo los estatutos que rigen la sucesión intestada, a los bienes del difunto."  Vale decir las personas que tienen derecho a heredar los bienes del difunto, si éste muere sin haber redactado un testamento legal intestado.

Esto es importante ya que la ley del Estado de Nuevo México requiere que se identifique a los herederos en la Solicitud para Nombrar un Representante Personal, aún si el nombre de ese heredero no aparece en el testamento o haya sido específicamente desheredado.

El Representante Personal del grupo hereditario tiene que dar aviso a los herederos de su nombramiento dentro de 10 días después de la muerte¿siguientes a su muerte?  OJO.  Este requisito les da a los herederos la oportunidad de desafiar o recusar el Testamento o el nombramiento del Representante Personal.

DETERMINANDO QUIÉN ES UN HEREDERO

En general, los herederos de un difunto son el cónyuge que lo sobrevive y los hijos, incluyendo todos los hijos biológicos y adoptados del difunto. 
Si el difunto está casado, el cónyuge del difunto es un heredero.
Si el difunto tiene hijos, éstos son herederos (si uno o más de los hijos del difunto han muerto, entonces son los nietos los herederos).
Si el difunto no tiene cónyuge ni hijos, los padres del difunto, si están vivos, son los herederos, o el padre o madre sobreviviente. 
Si al difunto no lo sobreviven ni cónyuge, ni hijos, ni padres, entonces sus hermanos y hermanas son los herederos (si uno o más de los hermanos o hermanas del difunto ha muerto, los sobrinos o las sobrinas, entonces, son considerados los herederos).
Si el difunto no tiene hermanos ni hermanas, los abuelos del difunto son sus herederos (si los abuelos han muerto, sus hijos e hijas ?los tíos y tías del difunto?son los herederos). 
Si no se encuentra ningún pariente del difunto, el fondo escolar del Estado adquiere el derecho legal a los herederos.

Los nombres y dirección completa del cónyuge, de los hijos o hijas, herederos y legatarios deberán aparecer en la Solicitud, además de las edades de todo menor de edad.  Los herederos son determinados de acuerdo al criterio descrito. 

Por ejemplo si el difunto no tenía cónyuge, pero tenía hijos y/o hijas, el Solicitante anota los hijos/hijas (y los hijos/hijas de todo hijo/hija que haya muerto) y ahí termina la lista de herederos.  Si el difunto no tenía hijos ni hijas, el Solicitante anota a los padres, si los hay.  Si no hay padres, el Solicitante anota el próximo nivel de herederos, y así sucesivamente.  Todos los legatarios (personas nombradas como beneficiarios en un testamento) también deberán anotarse, pero no los legatarios alternos o suplentes. 

Aún si usted no sabe quien es o adónde están algunos de los herederos del difunto, tiene la responsabilidad de realizar una búsqueda razonablemente completa para encontrarlos.  En Nuevo México, se considera que un heredero que no sobrevive a un difunto por más de 120 horas (5 días) ha muerto antes que el difunto. 

¿OTROS POSIBLES HEREDEROS?

Cónyuge de quien el difunto se ha separado--Sí.
Cónyuge de quien el difunto está divorciado--No (pero los términos del divorcio podrán estipular lo contrario).
Novia (o) o compañera (o)--No.
Hijo o hija adoptada--Sí.
Hijos adoptados por otros--No.
Hijastros o niños que el difunto haya cuidado temporalmente (foster children)--No.
Hijos biológicos nacidos fuera del matrimonio (hijos naturales)--Sí.
Niños nacidos después de la muerte del padre/madre--Sí.

Usted puede dejar en herencia lo que usted quiera, a estas personas o a cualquier otra.
Bajo los términos de su testamento usted puede restringir lo que se herede de sus bienes. Un hijo o hija puede heredar de un padre que se ha negado a mantenerlo, pero un padre que se ha negado a mantener a un hijo o hija no puede heredar de ese hijo o hija, en el caso de su muerte.
 
PARTICIPACIÓN O PORCIÓN CORRESPONDIENTE AL CONYUGUE Y A LOS HIJOS O HIJAS

En general, a menos que el testamento dicte lo contrario, el cónyuge sobreviviente recibe toda la propiedad común que compartía con el difunto. 
Si un difunto no tenía hijos ni testamento, el cónyuge sobreviviente recibe toda la propiedad privada o separada que tenía el difunto.  
Si el difunto tenía hijos, pero no hizo un testamento, los hijos del difunto (o sus herederos) reciben 75% de la propiedad privada o separada del difunto, y el cónyuge sobreviviente recibe 25%.  Los términos descritos en el testamento podrán alterar la distribución de la propiedad privada o separada del difunto. 
El representante personal deberá conocer las posibles exenciones legales para familia y propiedad privada, frente acreedores y otros que presenten demandas contra los herederos del difunto, y que podrán aplicarse aún si el testamento especifique lo contrario.  

DISTRIBUCIÓN DE LOS BIENES EN LA MASA HEREDITARIA

Si existe un testamento válido, los bienes en la masa hereditaria del difunto se distribuyen de acuerdo a los términos especificados en el testamento.  Si no hay un testamento válido, la distribución de los bienes se rige bajo las leyes vigentes sobre la herencia intestada.  Los herederos de una masa hereditaria podrán ponerse de acuerdo por escrito para una distribución diferente. 

Podrá ver los términos per stripes (por clase o género) (la parte correspondiente a cada descendiente difunto se divide entre los herederos de ese descendiente) o by representation (por representación) (las partes correspondientes a los sobrevivientes de los descendientes difuntos se juntan y se dividen en partes iguales dependiendo del número de sobrevivientes en ese nivel). En Nuevo México cuando no existe un testamento se usa el concepto de por Representación, pero también se podrá ver en un testamento el término per stripes (por clase o género). 
Ejemplo de Per Stripes/By Representation (por clase/por representación):  Bob muere dejando una masa hereditaria de $300,000.  No tiene cónyuge que lo sobreviva.  Tiene 3 hijos, dos de los cuales también han muerto.  El hijo#1 vive y tiene 2 hijos, el hijo#2 ha muerto y lo sobreviven 2 hijos, y el hijo#3 ha muerto y lo sobrevive un hijo. 

Bajo cualquiera de los dos conceptos, Hijo#1 hereda $100,000. Los hijos de Hijo#1 no heredan nada porque Hijo#1 aún vive.
Bajo per stripes (por clase), los hijos de Hijo#2 se reparten $100,000, correspondiéndole $33,333.33 a cada uno. El hijo de Hijo#3 recibe toda la porción de su padre o madre, o sea $100,000.
Bajo el concepto by representation (por representación), las porciones de Hijo#2 y de Hijo#3 ($200,000) se suman y dividen por partes iguales entre los cuatro hijos, correspondiéndole $50,000 a cada uno.

Nota: La distribución de los bienes que están en cuentas bancarias llamadas "Pagables/Transferibles por Defunción", los seguros de vida, y los planes de jubilación respetan la designación de beneficiario que haya sido hecha. Estos bienes no se consideran durante el proceso de verificación del testamento de un difunto. Aún si la persona en su testamento deja estos bienes a nombre de alguien en específico, la distribución del bien queda determinada por la designación de beneficiario que haya sido hecha. 

PRIORIDAD PARA LA NOMINACIÓN  DE REPRESENTANTE PERSONAL

El representante personal de una masa hereditaria debe tener por lo menos 18 años de edad, y cumplir con todo el resto de los requisitos.  
La primera persona a ser nominada como representante personal es aquella que ha sido nombrada en el testamento del difunto. 

Cuando una persona muere sin un testamento válido, la prioridad para la nominación de un representante personal es determinada por sus herederos.  

La persona con primera prioridad para la nominación es el cónyuge que sobrevive al difunto.
Si no hay cónyuge o el cónyuge se niega a ser nominado, los hijos del difunto tienen igual prioridad frente a la nominación (si uno de los hijos está muerto, pero tiene hijos que lo sobreviven, esos hijos también tienen igual prioridad frente a la nominación).

Si no hay cónyuge ni hijos, los padres que sobreviven al difunto tienen igual prioridad frente a la nominación. 
Si no hay ni un cónyuge, ni hijos, ni padres que sobrevivan al difunto, sus hermanos y hermanas tienen igual prioridad frente a la nominación (si uno o más de los hermanos o hermanas del difunto han muerto, los hijos e hijas del hermano o hermana muerta también tienen igual prioridad frente a la nominación).  
Un acreedor u otra persona interesada también podrán servir como representante personal y tiene prioridad frente a la nominación después de todas las personas enumeradas encima.  
Una persona con mayor o igual prioridad para servir puede rehusarse a servir y conferir su prioridad a otro, nominándolo (a) para servir como representante personal.  Esto deberá hacerse por escrito. 
Si los herederos no pueden ponerse de acuerdo sobre quien será el representante personal, el caso no podrá simplemente archivarse en el tribunal de testamentaría o de legalización de testamentos, sino que deberá hacerse un proceso formal de legalización de la nominación en la corte del distrito. 
 
MALENTENDIDOS COMUNES

"Tengo prioridad para servir como representante personal porque soy el hijo (hija) mayor."
Respuesta: Todos los herederos tienen igual prioridad frente al nombramiento de representante personal.

"Tengo prioridad de ser nombrado representante personal porque tengo un poder."
Respuesta: Un poder caduca cuando alguien muere y no da prioridad a nadie frente a la nominación. 

"Tengo derecho a heredar la propiedad porque yo fui el que pagué las cuentas, impuestos, etc. de la propiedad."
Respuesta: Aún cuando esto tal vez será la base para una demanda contra los herederos, no le da el derecho a heredar la propiedad. 

"Mi nombre aparece en el testamento, por lo que yo soy el representante personal."
Respuesta: El testamento solo sirve para demostrar la intención del difunto de nombrarlo a usted representante personal.  Pero usted no lo será legalmente hasta que la Corte así lo determine. 

"Tal y tal persona fueron dejados fuera del testamento por lo que no tienen derecho a ser notificados."
Respuesta: Todos los herederos tienen derecho a ser notificados, aún cuando no hayan sido nombrados en el testamento. 

"Los otros herederos no tienen derecho a ser nombrados representante personal porque no viven en el Estado."
Respuesta: Todos los herederos tienen igual prioridad frente a la nominación, sin importar adonde vivan. 

"Hijos ilegítimos que nunca tuvieron contacto con el difunto no tienen derecho a ser notificados o a heredar."
Respuesta: Los hijos ilegítimos también son considerados herederos y tienen derecho a ser notificados y a heredar.

"Tal y tal persona no es ciudadana por lo que no puede ser heredero."
Respuesta: El no ser ciudadano no es un impedimento a ser uno más de los herederos.

"Él (o ella) me crió como si fuese suyo."
Respuesta: A menos que usted fuera adoptado legalmente, o nombrado en el testamento, no tiene derecho a heredar.

"¿Cuándo se leerá el testamento?"
Respuesta: Normalmente esto solo pasa en las películas. Una vez que el testamento ha sido legalizado, el representante personal debe notificar al cónyuge, los hijos e hijas, herederos y legatarios.

¿AYUDA?

Algunos procedimientos podrán requerir los servicios de un abogado.  La Corte podrá darle información, y el Tribunal Testamentario (Probate Court) las formas necesarias, pero ellos no ofrecen servicios legales, asesoría legal, u otras formas.  Contáctese con los servicios de remisión profesional del Colegio de Abogados de Nuevo México al 800-876-6227.  Si tiene 60 años o más, y vive en el Condado de Bernalillo, llame a la Oficina Legal para Personas Mayores al 265-2300.  Si tiene 55 años o más y vive afuera de los límites del Condado de Bernalillo, contáctese con la Línea de Remisión para Personas Mayores del Colegio de abogados de Nuevo México al 800-876-6657 o al 797-6005.

Puede encontrar más información en la página Web del Tribunal de Testamentaría del Condado de Bernalillo: www.bernco.gov/probate_judge/.

Reconocimientos

Law Access New Mexico quiere agradecerle al Tribunal de Testamentaría del Condado de Bernalillo por permitirle copiar, adaptar y distribuir estos materiales.

Disclaimer:  LANM no garantiza la exactitud o la utilidad de cualquier publicación o formulario.  Si se trata de un problema o una circunstancia legal especifica debe buscarse asesoría legal individualizada.  Los materiales ofrecen información general sobre sus derechos y responsabilidades.  Esta información no fue diseñada para sustituir una asesoría legal específica.  Law Access New México otorga permiso para la reproducción y distribución sin fines comerciales a organizaciones y a la Red de Acceso a la Justicia.